System jednego klucza jest to sposób szyfrowania, w którym używany jest tylko jeden klucz do zarówno szyfrowania, jak i deszyfrowania danych. Możemy to sobie wyobrazić jak zamkniętą skrzynkę z jednym kluczem, który może zablokować lub odblokować zawartość skrzynki. Na przykład, jeśli Alice chce wysłać tajną wiadomość do Boba za pomocą systemu jednego klucza, to użyje tego samego klucza do zaszyfrowania wiadomości podczas wysyłki i do odszyfrowania jej po jej otrzymaniu przez Boba. W tym systemie ważne jest, aby klucz został bezpiecznie przekazany od Alice do Boba, ponieważ jeśli ktokolwiek inny zdobędzie ten klucz, będzie mógł odszyfrować przesłane wiadomości.